-
Historia
Na kilka wieków przed naszą erą na terenie dzisiejszej Birmy zaczęły rozwijać się rozmaite królestwa. Część z nich tworzyli przybysze z Indii, poddając tym samym te obszary oddziaływaniu wpływów hinduskich, inne królestwa przyjmowały buddyzm. Począwszy od XI wieku królestwo Pagan podporządkowywało sobie Monów, Pju i Szanów, a następnie jako Mranma pod silnymi wpływami kultury Mon stworzyło podwaliny pod narów birmański i pierwsze imperium. W XIII wieku królestwo Pagan upadło w wyniku wojen z mongolską dynastią z Chin. Drugie Imperium Birmańskie w połowie XVI wieku stało najpotężniejszym państwem Azji Południowowschodniej, podbijając Auytthayę na terenie Syjamu, a obecnie Tajlandii. W XIX wieku wpływy w obrębie Birmy zaczęli zdobywać kolonialiści Angielscy. Kolejne podziały państwa i wojny z Wielką Brytania doprowadziły ostatecznie do uczynienia z Birmy brytyjskiej kolonii. W latach 1942-1945 w Birmie nastał czas okupacji japońskiej, spod której wyzwolił Birmańczyków Aung San, minister obrony osadzony na tym stanowisku marionetkowego rządu przez Japończyków. Mimo sprzymierzenia się z aliantami przeciwko armii japońskiej, w Birmie nie przywrócono kolonialnej podległości Wielkiej Brytanii. W początkach niepodległej historii Birmy, mimo konfliktów w obrębie grup etnicznych, w kraju sprawowano rządy demokratyczne, co zakończył zamach stanu przeprowadzony w 1962 roku. Drugą połowę XX wieku naznaczyły w Birmie rządy junty wojskowej wzorowane na reżimach komunistycznych, gospodarka była coraz słabsza. Po fali protestów w latach 80. W opozycji do aktualnej władzy powstała Narodowa Liga na rzecz Demokracji, której członków prześladowano. Mimo znacznej liberalizacji gospodarczej i ustępstw wojskowych u władzy, sytuacja w Birmie wciąż pozostawia wiele do życzenia.
-
Geografia
Birma znajduje się nad Oceanem Indyjskim w Azji Południowo-Wschodniej, graniczy z Tajlandią, Laosem, Chinami, Indiami i Bangladeszem. Jej linia brzegowa mierzy 1930 km i jest silnie rozwinięta, niedaleko wybrzeża Birmy znajdują się również wyspy, niektóre zbudowane z raf koralowych. Ukształtowanie terenu jest raczej górzyste z niziną Równiny Irawadi w centrum kraju. Na terenie kraju przeważa klimat zwrotnikowy monsunowy, część obszarów charakteryzuje się klimatem podzwrotnikowym. W Birmie występują ponadto dwie pory – sucha i deszczowa. Kraj ten może poszczycić się dobrze zachowaną florą, której nie poddano silnym wpływom człowieka, zwłaszcza dominującym lasem monsunowym, w którym występują drzewa tekowe czy różane. W górach rosną wiecznie zielone lasy podzwrotnikowe, zaś na wybrzeżu lasy namorzynowe. Wśród zróżnicowanej fauny warto wymienić m.in. lamparty, nosorożce sumatrzańskie, gibony, pytony czy antylopy garna. Warto zauważyć, że mimo bogactwa naturalnego jedynie niewielki procent powierzchni kraju zajmują rezerwaty.
-
Kultura i religia
Birmańczycy są niezwykle otwarci, uśmiechnięci i ciekawi świata, a także niezwykle chętni do pomocy. Warto wiedzieć, że Birma to kraj niezwykle zróżnicowany pod względem zamieszkujących go grup etnicznych. Największą grupę wśród obywateli Birmy stanowią Bamarowie, czyli po prostu Birmańczycy, których językiem ojczystym jest język urzędowy – birmański. Do innych grup etnicznych należą m.in. Szanowie, Karenowie i Arakanowie. Na uwagę zasługują zwłaszcza Karenowie, których wyróżnia tradycja nakładania na szyje kobiet metalowych obręczy, które wydłużają szyje do nienaturalnych rozmiarów.
Tradycyjnym strojem birmańskim jest longyi składający się z dłuższego kawałka materiału, który nosi się owinięty wokół pasa. Ze względu na dominującą wśród mieszkańców filozofię buddyjską należy pamiętać o ich pokojowym nastawieniu, swojego rodzaju skromności oraz licznych zasadach, o których pamiętać trzeba zwłaszcza na terenie pagód i świątyni. W kontekście birmańskiej kultury warto wspomnieć też o festiwalu duchów nazywanym Taungpyone lub Nat Pwe. Zabawa trwa zazwyczaj trzy dni, podczas których tańczy się i urządza rozmaite przedstawienia. W związku z tym, że jest to święto duchów, ofiarowuje się im kokosy, kwiaty, kadzidełka, napoje, a nawet dania z ryb czy kurczaka.
Wśród Birmańczyków zdecydowanie dominują buddyści, którzy znajdują się w 80-procentowej większości. Dość duży odsetek stanowią chrześcijanie, zwłaszcza protestanci. Ponadto Birmę zamieszkuje około dwóch milionów muzułmanów i kilkaset tysięcy wyznawców hinduizmu. Bez wątpienia jednak to buddyzm jest wyznaniem, które najsilniej wpłynęły na obecną sytuację w Birmie, kulturę i obyczajowość jej mieszkańców.